La industria de la celulosa es en extremo segura, pero no infalible. Michael Mansilla.
04.06.2026
Justo antes de las 7:15 a. m. del 26 de mayo de 2026, un tanque de 900.000 galones de licor blanco implosionó en la planta de Nippon Dynawave Packaging en Longview, Washington, matando a 11 trabajadores y lesionando a siete más, junto con un bombero. Ocurrió durante un cambio de turno. Los trabajadores estaban en una sala de descanso adyacente al tanque cuando la estructura cedió.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, lo calificó como el accidente industrial más mortal en la historia moderna del estado. El último desastre comparable en Washington fue en 1930, cuando 17 trabajadores murieron en una explosión en una mina en Carbonado.
El incidente en Nippon Dynawave Packaging.
La planta se encuentra en Longview, a unas 50 millas al norte de Portland, Oregón, y a unas 130 millas al sur de Seattle. Produce pulpa utilizada para fabricar productos de papel y cartón para artículos como cajas y vasos. Un cambio de turno de empleados había comenzado unos 15 minutos antes de la explosión, «por lo que había muchas personas en esta área», que incluía un espacio administrativo, una sala de descanso y áreas operativas, según el jefe de bomberos del condado de Cowlitz, Scott Goldstein.
Más de 500.000 galones del químico tóxico y corrosivo conocido como licor blanco se derramaron en la explosión. El licor blanco tiene un pH de 14 y causa quemaduras químicas severas al contacto con la piel, según Stephen Kmiotek, profesor de ingeniería química en el Worcester Polytechnic Institute. El licor blanco es una solución fuertemente alcalina compuesta principalmente de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio. Se utiliza en la primera etapa del proceso Kraft, en la que la lignina y la hemicelulosa se separan de la fibra de celulosa para la producción de pulpa. El licor blanco rompe los enlaces entre la lignina y la celulosa. Se denomina licor blanco debido a su color blanco y opaco. El licor blanco se compone principalmente de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio en agua, y es el componente activo en el proceso de pulpeo Kraft. El licor blanco también contiene pequeñas cantidades de carbonato de sodio, sulfato de sodio, tiosulfato de sodio, cloruro de sodio, carbonato de calcio y otras sales acumuladas y elementos no relacionados con el proceso. Estos componentes adicionales se consideran inertes en el proceso Kraft, excepto el carbonato de sodio, que contribuye en menor medida.
El derrame del tanque provocó contaminación en el río Columbia. Algunos pacientes fueron trasladados al Legacy Oregon Burn Center en Portland, Oregón.
Los esfuerzos de recuperación fueron descritos por Kurt Stitch, subjefe de Cowlitz 2 Fire and Rescue, como «metódicos e increíblemente difíciles», requiriendo que los equipos movieran objetos pesados en interiores y realizaran vuelos con drones para asegurar que no se pasara por alto ninguna víctima. La novena y última víctima fue recuperada el sábado 30 de mayo.
Qué causó la falla del tanque.
Los investigadores aún no han determinado la causa, pero expertos en seguridad química que hablaron con Oregon Public Broadcasting ofrecieron una teoría provisional. Kmiotek dijo que las fotos del tanque sugieren que colapsó hacia adentro en lugar de explotar hacia afuera, y que un cambio dramático en la presión-potencialmente causado por una válvula de alivio obstruida- podría haber desencadenado la implosión catastrófica. Lo comparó con colocar la boca sobre una botella de agua de plástico de paredes delgadas y crear un sello: la botella colapsa hacia adentro bajo el vacío.
«Hubo algo dramáticamente mal con el tanque que causó que se rompiera o colapsara», dijo John Bresland, ex presidente de la Junta de Seguridad Química de EE. UU., a OPB.
Los investigadores examinarán la construcción del tanque en busca de grietas, corrosión y problemas de ventilación, revisarán los registros de mantenimiento para detectar errores en el equipo y entrevistarán a empleados, gerentes e ingenieros para determinar la causa, según Johnnie Banks, ex investigador federal de química.
Un patrón de problemas previos.
El desastre no ocurrió en una planta con un historial limpio de seguridad.
El Departamento de Trabajo e Industrias de Washington tenía dos inspecciones abiertas relacionadas con la planta de papel en el momento de la implosión, aunque los funcionarios dijeron que ninguna está directamente relacionada con la ruptura del tanque. Una se abrió en marzo tras una denuncia anónima sobre preocupaciones acerca de una válvula en un tanque clarificador de amoníaco acuoso.
El Departamento de Trabajo e Industrias del Estado de Washington citó a Nippon Dynawave cuatro veces por violaciones de seguridad entre 2019 y 2025, y dos investigaciones separadas de L&I sobre la empresa ya estaban abiertas en el momento de la implosión.
En 2025, la empresa fue citada por mover equipo antes de que se pudiera completar una investigación sobre la amputación de un dedo de un empleado. En marzo de 2026, los trabajadores de la planta notificaron a la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado que un orificio de drenaje estaba creando un hundimiento en el piso.
En una inspección, la empresa fue sancionada porque no todos los empleados llevaban mascarilla cuando era obligatorio. En otra, el inspector determinó que un empleado estuvo expuesto al riesgo de caída mientras trabajaba en una plataforma a más de 1,2 metros del suelo.
En el tercer incidente, el departamento determinó que el equipo involucrado en un accidente laboral (un dedo amputado) fue movido de su posición original antes de que concluyera la investigación estatal sobre el accidente.
La planta también experimentó un gran incendio de astillas de madera en julio de 2023 que causó niveles de calidad del aire insalubres en Portland, y la causa exacta nunca se determinó. Otro incendio ocurrió en la propiedad en 2025 sin lesiones. Nippon había sido citada por violar normas de contaminación y ambientales, incluyendo una multa de 12.000 dólares por parte del Departamento de Ecología estatal en los últimos dos años.
Marissa Baker, profesora del Departamento de Ciencias Ambientales y de Salud Ocupacional de la Universidad de Washington, dijo que era notable que Nippon Dynawave tuviera tres inspecciones en cinco años y dos inspecciones abiertas en el momento de la ruptura del tanque. «Si sigues teniendo problemas de modo que estás en el radar de L&I o tienes problemas de modo que tus empleados te reportan, probablemente haya algo que se pueda cambiar para crear una mejor cultura de salud y seguridad en ese sitio», dijo.
Investigaciones en curso.
La Junta de Investigación de Seguridad Química y de Riesgos de EE. UU. anunció el miércoles 28 de mayo que había abierto una investigación sobre el incidente. El presidente de la CSB, Steve Owens, dijo que la agencia abrió la indagación «para determinar cómo ocurrió y qué se puede hacer para evitar que algo así vuelva a suceder».
El Departamento de Trabajo e Industrias del estado de Washington también ha abierto formalmente una investigación de seguridad laboral para determinar qué causó el incidente y si alguna violación de seguridad contribuyó a él. Esa investigación podría durar hasta seis meses.
Familiares de algunas de las 11 víctimas están exigiendo respuestas y cuestionando públicamente la cultura de seguridad en la planta de pulpa. Al menos dos familias dicen haber contratado abogados. El sindicato que representa a los trabajadores de la planta, la Asociación de Trabajadores de Pulpa y Papel del Oeste, ese ha comprometido a luchar por la rendición de cuentas.
Lo que los trabajadores y las familias deben saber
Los desastres industriales de esta magnitud involucran múltiples procesos legales superpuestos -investigaciones penales, indagaciones regulatorias y reclamaciones civiles- que pueden avanzar en diferentes cronogramas. Los trabajadores lesionados en la explosión y las familias de los fallecidos pueden tener derechos bajo la ley de compensación laboral de Washington, y potencialmente reclamaciones adicionales dependiendo de lo que los investigadores descubran sobre la condición del tanque y la adecuación del mantenimiento y los protocolos de seguridad.
El hecho de que ya hubiera dos inspecciones estatales de seguridad abiertas antes de la implosión -y que se hubieran presentado quejas de seguridad ante OSHA tan recientemente como el 6 de mayo de 2026, solo tres semanas antes del desastre- probablemente será central en cualquier procedimiento legal que siga. Brian Wood, director de servicios de apoyo de Nippon Dynawave, dijo a los reporteros que la empresa aborda los riesgos «con el máximo cuidado en todo lo que hacemos» y cooperará plenamente con los investigadores.
Las familias que buscan respuestas deben documentar todo y consultar con un abogado con experiencia en accidentes industriales y lesiones laborales antes de hablar con representantes de la empresa o de seguros. La gravedad de las lesiones varió de leve a crítica, y algunos sufrieron quemaduras o lesiones por inhalación, según informaron las autoridades. Entre los heridos se encontraba un bombero que acudió al lugar.
Esta instalación es fundamental para la comunidad.
Las instalaciones de Nippon Dynawave Packaging Co. son una fábrica de pulpa y papel y una planta de envasado de líquidos situada a orillas del río Columbia en Longview, una ciudad de unos 38.000 habitantes que ha mantenido una relación con las industrias del papel y la madera desde su fundación por un magnate maderero de Kansas City en la década de 1920.
La planta, que emplea a unas 1.000 personas y data de 1953, fabrica materiales para pañuelos de papel, papel de imprenta, vasos, platos, cajas de cartón y otros productos. Está ubicada en una zona industrial compartida con otras empresas de madera, papel y productos químicos, y sigue siendo fundamental para la comunidad.
«Los socorristas que trabajan aquí tienen amigos y familiares que también trabajan en el lugar», señaló Scott Goldstein, jefe del Departamento de Bomberos y Rescate de Cowlitz. «Es algo que tiene un gran impacto, y contamos con redes de apoyo para ayudar tanto a los trabajadores como a los socorristas».
Inicialmente, las autoridades informaron que el tanque tenía una capacidad de 800.000 galones (303.000 litros), pero posteriormente rectificaron la cifra, indicando que contenía aproximadamente 900.000 galones (3,4 millones de litros) de «licor blanco». Esto equivale casi a llenar una piscina olímpica típica una vez y media. El líquido, compuesto principalmente de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, se utiliza con calor para descomponer la madera y fabricar papel Kraft, un material resistente que se emplea en envases, bolsas de la compra y otros productos.
El mayor miedo de los habitantes de Longview era el posible cierre de la planta por las constantes infracciones y el reconocimiento de que la planta de fabricación «ya era obsoleta», donde se encontraban aún piezas y maquinarias de las décadas de 1960, 1970 y 1980. Expertos en seguridad industrial tenían a la fábrica en una «lista de seguimiento». Realmente no se sustituían máquinas completas y anticuadas; más bien se ponían «parches». La fábrica aún se encontraba en periodo de digitalización-la fibra óptica no llego a remplazar totalmente a los lentos cables de líneas de cobre, por lo que parte de las instalaciones no se podían controlar ni monitorear mediante la ultimas actualizaciones software y, en muchas etapas, se utilizaban métodos de abordaje de una industria del siglo XX. Todos estos elementos se suman el costo de mano de obra casi insostenible, de más de 1.000 empleados, cuando una fábrica actual solo necesita entre 200 y 250 empleos directos.
La planta no se reabrirá. La Nippon Dynawave Packaging Co. debe afrontar gigantescas indemnizaciones a los trabajadores y sus familias, y afrontar la limpieza de los terrenos y el río durante décadas. Pero las noticias pueden ser peores: el holding internacional, propietario actual de NDPCo, indicó que dejaría el negocio de la celulosa, especialmente en Estados Unidos y Canadá, porque no son rentables, además de ser anticuadas y peligrosas.
En Uruguay, las plantas de celulosa tienen equipos de «bomberos voluntarios» especializados en accidentes de tipo químico. La cobertura es de 24 horas. Se complementan con los cuarteles de bomberos de las localidades más próximas con el mismo equipamiento.
El producto más peligroso en la industria de la celulosa es el blanqueador, almacenado como gas de cloro. Una vez liberado al aire, destruye las vías respiratorias, la piel y otros órganos. Tiene una dispersión de varios kilómetros a la redonda de inmediato y se expande con las corrientes de aire.
Les dejo estos links, donde se profundiza en los métodos de producción de celulosa.
Michael Mansilla
https://en.wikipedia.org/wiki/White_liquor
https://en.wikipedia.org/wiki/Kraft_process
https://altumtechnologies.com/black-liquor-explained/
Michael Mansilla
michaelmansillauypress@gmail.com
https://michaelmansillauypress.blogspot.com
UyPress - Agencia Uruguaya de Noticias
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